Убить демиурга! - Страница 113

113

«Там не люди, там какой-то зверь! Так вот что это за танец!» – осенило пленницу.

В детстве ее однажды водили в передвижной зверинец. Это первое и единственное посещение запомнилось удушающей вонью, удручающим видом грязных, худых зверей и их бесконечным танцем по тесным клеткам. Вперед-назад, вперед-назад, без перерыва, без устали. Туда – обратно, туда – обратно. Тогда маленькая Ника расплакалась от жалости к пленным зверям так громко и горько, что матери пришлось увести ее из «веселого» местечка как можно скорее.

Частичное уяснение деталей не слишком способствовало воссозданию картины происходящего в целом. Что именно следует делать, девушка сообразить не могла. Орать и долбить в доски? Животные плохо реагируют на крики, и такая акция неизвестно чем может обернуться. Судя по тому, как поскрипывали и даже немного прогибались массивные доски, ходивший наверху зверь был тяжел. И почему-то Ника сильно сомневалась, что ее сосед по клетке травоядный.

Поскрипывание, ощущение непрекращающегося движения, удушливый запах травы, перемешивающийся с запахом зверя в странный коктейль, и темнота сделали свое дело.

«Так вот ты какой, гроб на колесиках», – успела вяло сыронизировать Ника и ухнула в тяжелую дремоту прежде, чем успела разработать хотя бы первый пункт примерного плана действий.

Очнулась девушка от скрежета, злобного рыка наверху и сильного притока свежего воздуха. Одна из двух досок, нащупанных сбоку, была убрана, и как раз убиралась вторая. Там, на свободе, было еще светло, но, судя по багряно-оранжевым краскам кромки горизонта, день клонился к закату. Кроме рыканья зверей слышался лишь неумолчный шелест невысокой травы с красивыми лиловыми метелками, а еще перед клеткой стояли две ноги. Мягкие темные полусапожки, штаны, меч на перевязи, кажется, ноги принадлежали мужчине. Раздавшийся откуда-то сверху тихий голос тоже.

– Вылезай, можешь размяться, – предложили Нике.

Нет, доброжелательных, гостеприимных или, напротив, злобно-злорадствующих интонаций девушка не уловила. Голос был ровно-невозмутимым и отстраненно-равнодушным. Бросив эти три слова, неизвестный отошел.

Тело затекло от длительного пребывания в неудобной позе и слушалось не слишком охотно. Веронике удалось потихоньку, чувствуя себя какой-то полупарализованной гусеницей, перевернуться на живот и медленно поползти поначалу через сено, а потом и по голым доскам до края. Оттуда девушка практически свалилась в траву. Неэлегантное получилось приземление, зато бедолага не расшиблась, кажется, и без синяков обойдется.

Сверху снова раздалось хрипловатое рычание, и Ника повернула голову на звук. Над коробом, в котором ее везли, действительно находилась клетка. Она хоть и была не в пример выше, по ширине и длине не превышала габаритов колесного гроба. Зверь в клетке больше всего походил на гигантскую пантеру, вот только у земных число хвостов не превышало единицы, а у этой их было на штуку больше, да и клыки… Клыки были сантиметров пятнадцать в длину. От животного доносился едва уловимый запах шерсти. Никакой вони экскрементов или специфического, бьющего в нос аромата зверя. Наверное, за чистотой в клетке следили, а сама пантера-гигант не обладала мощным запахом, способным демаскировать охотницу.

Справа и слева от клетки-фургона, чуть в отдалении, стояли другие. И в них тоже были животные. Белого с черными пятнами представителя кошачьих с надменной мордой Ника идентифицировала как разновидность барса. Хотя земные вроде вырастали помельче. Но, с другой стороны, девушка отродясь не мерила хищников.

Кроме пары представителей семейства кошачьих наличествовала какая-то желто-серая толстая змеевидная тварь с мощными парными лапами. Общее их число равнялось шести. Морда походила не на варанью, как можно было бы ожидать, а именно на змеиную. Больше всего создание напоминало Нике неказистую детскую поделку из пластилина.

А в самой большой клетке сидел дракон. Небольшой, в полторы лошади величиной, цвета запекшейся крови, точно такой, как их рисуют фантасты: чешуйчатый, с лапами, кожистыми крыльями и хвостом со стреловидной кисточкой. Змея с лапами и дракон то ли спали, то ли делали вид, что спят. Барс и саблезубая кошка мерили клетки в ритуале бесконечного движения и то и дело взрыкивали.

Голова на свежем воздухе немного очистилась от душной хмари и неурочного сна. Продышавшись, Ника заметила, что на ней все тот же маскировочный плащ и одежда, в какой она отправлялась выручать Илу. Единственное, чего на девушке не было, – сапожек. Она стояла на покалывающей травинками земле в одних тонких колготках. Нет, холодно не было, просто ходить босиком Вероника не привыкла.

– Есть, пить будешь? – снова прозвучал все тот же голос, который то ли приказал, то ли предложил ей вылезать.

Созерцая экзотических зверей и рассеянно соображая, куда подевалась обувь, девушка совершенно упустила из виду наличие рядом человека. Резко повернувшись, Ника увидела мужчину. Темноволосого и очень обычного, практически неприметного в серо-буром плаще, коричневых штанах, заправленных в мягкие сапоги, и серой рубашке с небрежной шнуровкой у горла. На таком типе никогда не задержится взгляд в толпе. Средний рост, среднее телосложение, брови не густые и не тонкие, нос прямой. Да, этот человек был настолько зауряден, что Вероника удивилась. На злодея он не походил совершенно, впрочем, и на роль благородного рыцаря не претендовал.

113